En los últimos años ha comenzado a sonar la palabra compost o compostaje, sobre todo en algunas zonas rurales y en los colegios, donde se ha ido incorporando el problema medioambiental en las nuevas mallas curriculares. Pero ¿qué significa y qué hay que hacer para obtenerlo?

En términos simples, el compostaje consiste en la descomposición controlada de materiales orgánicos como frutas, verduras, papel, hojas, entre otros, gracias a un proceso biológico, donde interactúan microorganismos, oxígeno y factores ambientales como humedad y temperatura.

Decidirse a realizar este proceso en casa tiene múltiples beneficios y, el más importante, es que se reduce la cantidad de residuos depositados a diario en los vertederos.

En Santiago, las diferentes iniciativas de reciclaje permiten reutilizar cerca de 2.550 toneladas al mes de residuos sólidos. Sin embargo, ello equivale a menos de un dos por ciento de la basura domiciliaria generada en la ciudad, donde se recogen cerca de 150 mil toneladas mensuales.

Otra ventaja del compostaje es que éste reemplaza a la tierra de hoja que se encuentra a la venta, la cual se saca de los bosques y causa un grave daño al medio ambiente al producir la erosión de los suelos. Por último, el compostaje es un excelente producto para el suelo del jardín.

El proceso de producción actual del compostaje consiste en estimular los microorganismos que se alimentan en condiciones aeróbicas, es decir, en un ambiente con oxígeno.

En la práctica, se requiere de un metro cuadrado de terreno en el patio de la casa para armar una pila de depósito de los desechos orgánicos. La pila puede manejarse dentro de un contenedor o compostera.

Hay que humedecerla de vez en cuando y cerciorarse que tenga buena ventilación, revolviendo la mezcla de vez en cuando. De esta forma, el tamaño de la pila irá disminuyendo lentamente en la medida que el material se vaya degradando.

Obtener por primera vez el compost puede demorar de tres meses a un año, dependiendo de la forma en la cual se trabaje la pila. Es decir, si se agregan desechos constantemente, el proceso es más lento, mientras que si se deja la pila como al comienzo y se mantiene la humedad adecuada, la compostera dará frutos de forma más rápida.

Contenedores

No es necesario un contenedor, pero ayuda para que tu pila se vea más ordenada y es útil para apurar el proceso. Hay varias composteras que puedes habilitar:

Compostera cúbica: se construye de ladrillos o madera. Se recomienda dejar un lado libre o que sea fácil de desmontar, para poder revolver el material y sacar el compost listo. Deja espacios entre las tablas o ladrillos para la entrada de aire. Es recomendable cubrir los lados y fondo con una rejilla galvanizada para evitar el contacto con vectores y mascotas. La tapa es opcional, dependiendo de la cantidad de lluvia. Un metro por lado asegura un compostaje adecuado.

Barriles o tambores plásticos: deben tener entre 24 a 48 hoyos de un centímetro de diámetro para una buena ventilación. Debido a que no es un material natural, se sugiere agregar algunos puñados de compost viejo o tierra del jardín a la mezcla para ayudar a en el inicio del proceso. Colócalo bajo techo para evitar la lluvia.

Si lo prefieres, puedes encontrar en el mercado recipientes fabricados especialmente para hacer compostaje.

Sin embargo, el proceso comienza en tu cocina, donde debe haber dos recipientes: uno de ellos exclusivamente para las cáscaras, restos de frutas y verduras crudas o cocinadas sin aceite. El otro basurero es para los desechos restantes.

Cada vez que agregues a la compostera material de la cocina, que es rico en nitrógeno, cúbrelo con material seco rico en carbono, como hojas secas, aserrín de madera no tratada, cartón reciclable, pasto deshidratado, etc. Ello acelerará el proceso de degradación, ayudará a equilibrar la humedad y evitará que lleguen mosquitos. Cada 15 días revuelve el contenido con una pala o una herramienta con punta. Esto permite airear la compostera y facilitar la oxigenación del material que se está procesando.

Residuos para compostar

- Restos de frutas y verduras, corontas y hojas de choclos, cáscaras de melones y sandías, cáscaras de cítricos. Si los cortas, se degradarán más rápido.
- Cáscaras de huevo (aportan calcio).
- Bolsitas de té, hojas de té y borra de café.
- Papeles: toalla nova, cilindros de cartón del papel higiénico, papel kraft y todos los papeles biodegradables sin pinturas. Estos residuos son un excelente aporte en carbono. Si tienes poca cantidad de materia seca del jardín, el cartón lo puede reemplazar.
- Las flores marchitas y el pasto deshidratado. Este último, agrégalo por capas mezclado con hojas. Déjalo deshidratarse al menos un día.
- Hojas secas, ramas pequeñas, flores secas. Agréguelas de a poco. Estos elementos son excelentes para cubrir los residuos de la cocina y ayudan a equilibrar la relación carbono/nitrógeno.

Materiales no apropiados para compostar

- Carne, huesos, pescado: emiten olores y atraen roedores y vectores.
- Cenizas de carbón.
- Comida cocida y granos: pueden contener aceites que atraerán roedores y vectores.
- Excrementos de animales carnívoros (perros, gatos).
- Aceites y grasas: se pudren y huelen mal cuando se descomponen.
- Malezas y plantas persistentes.
- Material inorgánico: vidrios, latas, metales, plásticos.
- Plantas enfermas.
- Productos lácteos: queso, mayonesa, aderezo, leche, yogurt, crema, etc.

Para tener en cuenta

Humedad: para medirla, debes agarrar en tu mano un puñado del material. Si puedes hacer una pelota sin que ésta gotee o se desmenuce fácilmente, posee la humedad indicada (como una esponja bien estrujada). Si está seco, agrega material húmedo (verde) o agua.

Temperatura: dependiendo de los materiales que has añadido a la pila y si se voltea con frecuencia, habrá un alza de temperatura, debido al calor generado por la actividad de los microorganismos. Ello indica un proceso activo en la elaboración del compostaje. Si deseas obtener compost en poco tiempo debes airear o voltear la mezcla cada vez que la temperatura descienda. Finalmente, cuando el compost está casi listo, la temperatura baja sin importar cuantas veces lo voltees.

Microorganismos: si tu pila o compostera está puesta directamente sobre la tierra, los microorganismos pasarán solos a la mezcla. Sin embargo, si sus materiales se encuentran aislados, es bueno agregar a la mezcla unos puñados de compost viejo o tierra para ayudar a iniciar el proceso.

Época del año: las bajas temperaturas retrasan el compostaje. Es mejor iniciar una pila en primavera o verano.

Uso y dosis recomendada

Cuando desees utilizar el compost puedes harnearlo con una rejilla antes, devolviendo el material retenido a la compostera.

- Para almácigos, se usa una parte de compost por una parte igual de arena o tierra.
- Para maceteros, una parte de compost por tres partes de tierra.
- Para iniciar huertos, flores y prados, dos o tres kilos de compost por cada metro cuadrado de tierra.
- En torno a flores y arbustos, colocar una capa delgada de compost encima del suelo en primavera.
- Para árboles, poner compost sobre el suelo en una capa de hasta cinco centímetros, desde unos 15 centímetros del tronco hasta cubrir el ancho del árbol.
- Para obtener té de compost, llenar una bolsa de tela con compost. Amarra la bolsa y colócala dentro de un balde lleno de agua durante toda una noche. Si lo dejaste más de una noche deberás diluir el agua antes de usar. Riega tus plantas con el té de compost.

Propiedades del compost

- Mejora las propiedades físicas del suelo: la materia orgánica favorece la estabilidad de la estructura de los agregados del suelo agrícola, reduce la densidad aparente, aumenta la porosidad y permeabilidad y aumenta la capacidad de retención de agua, obteniendo suelos más esponjosos.
- Mejora las propiedades químicas: aumenta el contenido de micronutrientes y macronutrientes.
- Mejora la actividad biológica del suelo: es alimento para los microorganismos que viven a expensas del humus y que contribuyen a su mineralización. La población microbiana es un indicador de la fertilidad del suelo.